Charlotte Hornets: El caballo negro del este

El plantel de los Charlotte Hornets para la temporada 2024-25 de la NBA

Entrenador: Charles Lee.

Movimientos de los Charlotte Hornets en la agencia libre 2024

• Altas: Taj Gibson (1 año – 3,3M) y Josh Green (Mavericks – traspaso).
• Draft 2024: Tidjane Salaun (6° | 4 años – 34,03M) y KJ Simpson (42° | 2 años – two-way).
• Renovaron: Miles Bridges (3 años – 75M) y Seth Curry (1 año – 3,3M).
• Two-way: KJ Simpson (2 años) y Moussa Diabaté (1 año).
• Bajas: Reggie Jackson (76ers), JT Thor (Cavaliers), Bryce McGowens (Blazers), Devonte Graham (Blazers), Amari Bailey (Nets), Aleksej Pokusevski (Partizan – Serbia), Davis Bertans (Dubai Basketball Club – Liga Adriática), Leaky Black (cortado), Duane Washington Jr. (cortado) y Marques Bolden.
• Charles Lee tomó el cargo de entrenador tras la salida de Steve Clifford. Firmó por cuatro temporadas.

¿Por qué pueden dar la sorpresa?

La expresión ‘caballo negro’ (o ‘Dark Horse’ en inglés) se usa cuándo alguien tiene habilidades o ideas ocultas. Algo que no es reconocido por la mayoría, pero que está presente y que podrá suceder.

Dicho esto, Charlotte Hornets es el caballo negro del este. A la hora de hablar de equipos fuertes de la región, su nombre no es el primero en salir. Desde Boston Celtics y pasando por elencos como Philadelphia, Milwaukee, Indiana, Miami, Cleveland y New York aparecen los nombres más importantes para la aparición en Playoffs. Pero, si el plantel logra finalmente estar sano, la organización del estado de Carolina del Norte está en la disputa.

Charlotte viene de una 2023-24 en la que registró un 21-61. Una campaña marcada por otra lesión de LaMelo Ball como en la temporada anterior. A su vez, con varios jugadores importantes por debajo de los 30 partidos disputados. Sobre el ocaso de la campaña, traspasó a PJ Washington y Gordon Hayward para que lleguen Tre Mann, Vasilije Micic y Grant Williams. El tridente mostró una mejor cara respecto de sus elencos anteriores.

Así como el tridente potenció la segunda unidad, la organización retuvo a Miles Bridges y encontró una gran carta en el rookie Brandon Miller. Este último promedió 17,3 puntos, 4,3 rebotes, 2,4 asistencias, 0,9 robos y 0,6 tapas. Fue el mejor rookie detrás de Víctor Wembanyama y Chet Holmgren, ganándose un lugar en el quinteto ideal de novatos.

En pocas palabras, la franquicia aprovechó una temporada ‘perdedora’ para potenciar su plantel. Si logra tener buenos regresos de su máxima estrella, LaMelo Ball, como de su pívot titular, Mark Williams, se tornará en un equipo durísimo de vencer. ¿Podrá aprovechar esta posibilidad?

El regreso de LaMelo Ball

Una de las grandes incógnitas de los Charlotte Hornets para la 2024-25 pasa por la salud de LaMelo Ball. El base disputó 58 partidos entre las últimas dos campañas, 22 en la 2023-24. Tuvo tres lesiones de tobillo en la 2022-23 y otras dos en la campaña pasada.

El perimetral tomó la decisión de recuperarse para este nuevo curso. Trabajó durante el verano principalmente en mejorar su físico. A su vez, optó por usar tobilleras con la meta de darles más estabilidad.

Charles Lee, el nuevo entrenador del equipo, dijo sobre la salud del jugador: «Las lesiones son parte del juego. Tenemos que hacer lo que podamos y controlar lo que está a nuestra disposición. Este verano tuvo una gran predisposición a rehabilitar sus tobillos. Empezará a usar sus tobilleras y lo iremos evaluando día a día».

Si LaMelo logra estar sano, puede ser un All-Star. De hecho, cuando lo estuvo en la 2021-22 y disputó 75 partidos en la fase regular, acabó siendo elegido como All-Star. Un jugador capaz de sumar desde el tiro como en la creación de juego. Además, un buen reboteador y defensor de la línea de pases en primera línea.

Promedió 23,9 puntos, 8,0 asistencias, 5,1 rebotes y 1,8 robos en la campaña pasada. También, lanzó un 43,3% en tiros de campo, 35,5% en triples y 86,5% en tiros libres. Sólo cinco jugadores mantuvieron medias de al menos 23 puntos, 8 asistencias y 5 rebotes en la campaña pasada: Nikola Jokic, Luka Doncic, LeBron James, Ja Morant (9 partidos) y él. Ball mantuvo medias similares en la 2022-23.

LaMelo tiene nivel de All-Star, jugador franquicia y potencial superestrella de la liga. Por eso, Charlotte Hornets renovó el vínculo por cinco temporadas y puso casi 206 millones de dólares. Confianza total en él. Si logra mantenerse sano como acompañar a un equipo que se supo potenciar en la última campaña, lo transformará en uno complicado de superar.

Tidjane Salaun, el nuevo rookie de la franquicia

«Más allá de su competitividad, lo ves jugar y te das cuenta que nunca tiene miedo. Así es él. Es por eso que va a ser un jugador que va a ser muy importante para esta organización», mencionó Charles Lee sobre Tidjane Salaun tras la victoria de los Charlotte Hornets a los New York Knicks en la pretemporada.

Un ala-pívot de 2,06 que juega como alero. Le gusta atacar el aro, ser muy agresivo y tiene una facilidad llamativa a sus 19 años para defender. Por eso fue elegido en el sexto puesto del Draft 2024 por los Hornets. El francés ya había contentado a todos tras su paso por el Cholet Basket.

Salaun tuvo una gran pretemporada en la que se mostró como un anotador y buen tirador. Mantuvo una media de más del 40% desde el triple con al menos tres aciertos por aparición. No se espera que tenga tantos lanzamientos una vez que inicie la campaña, pero deja en claro que tiene potencial para proyectar el futuro.

El francés arrancará desde atrás en la rotación con Nick Smith Jr., Tre Mann, Cody Martin, Grant Williams y Nick Richards siendo las opciones principales para Charles Lee. No obstante, a partir de la versatilidad que da su ataque, podrá hallarse sumando una gran cantidad de minutos en poco tiempo. Si logra mostrar una cara similar, seguir creciendo desde el juego sin balón y ser certero con el tiro, incluso tendrá chances reales de pelear por un lugar en los quintetos ideales de novatos.

Foto: USA Today Sports.
Nota: Fernando Torok.