Cleveland Cavaliers: Muchas preguntas que responder

El plantel de Cleveland Cavaliers en la temporada 2024-25 de la NBA

Entrenador: Kenny Atkinson.

Movimientos de Cleveland Cavaliers en la agencia libre 2024

• Renovaciones: Isaac Okoro (3 años – 38,0M) y Tristan Thompson (1 año).
• Renovaciones que entrarán en vigencia en la 2025-26: Donovan Mitchell (3 años – 150,32M) y Evan Mobley (5 años – 224,23M).
• Renovaciones que entrarán en vigencia en la 2026-27: Jarrett Allen (3 años – 90,72M).
• Draft 2024: Jaylon Tyson (20° | 4 años – 16,12M).
• Two-way: Emoni Bates (renovación – 1 año), Luke Travers (1 año) y JT Thor (1 año).
• Bajas: Damian Jones (Zhejiang Chouzhu – China).
• Kenny Atkison: Firmó contrato como entrenador por cinco temporadas. Reemplazará a J.B. Bickerstaff.
• Agentes libres: Isaiah Mobley y Marcus Morris Sr.

¿Puede ser uno de los mejores del este?

La encuesta anual a los gerentes generales de la NBA fue contundente. Boston Celtics es el máximo favorito a volver a ganar el este y también el campeonato. El equipo de Joe Mazzulla recibió 29 de los 30 votos posibles como el previsto para ganar el primer puesto de la región. ¿El voto restante? Para Cleveland Cavaliers. Además, la votación posicionó al elenco de Ohio como el cuarto mejor a nivel global, detrás de Celtics, Knicks y 76ers en ese orden.

La franquicia viene de una temporada en la que no terminó de mostrarse como una fuerza real en el este. Llegó a estar segundo en febrero con una marca de 35-16, pero ganó 13 de los siguientes 31 juegos. Finalizó cuarto con un récord de 48-34, tachó a Orlando Magic con un 4-3 y cayó 4-1 ante Boston Celtics en semifinales de conferencia.

Uno de los puntos sobre los cuales trabajar es la constancia a la hora de jugar. Evan Mobley sostuvo en el Media Day: «Aprendimos de lo que sucedió la temporada pasada. No podemos relajarnos y tenemos que ser constantes en nuestro nivel de juego». Ese es el mensaje para que Cleveland dé el siguiente paso.

En los papeles, el equipo tiene las individualidades para más. Donovan Mitchell seguirá siendo su estrella, con jugadores talentosos como Jarrett Allen, Darius Garland y Mobley alrededor. Además, mantuvo a Okoro, LeVert, Strus, Niang, Wade y Merrill. El plantel tiene profundidad y no tuvo bajas significativas (tampoco altas destacables). Una mejor gestión del talento será clave para un mejor rendimiento.

Kenny Atkinson, el nuevo entrenador de los Cavaliers

El cambio resonante de los Cleveland Cavaliers pasó por el banco. J.B. Bickerstaff fue despedido tras pasar seis años junto a la franquicia, cinco como entrenador principal. Trabajó desde la salida de LeBron James hasta dejar al equipo nuevamente en Playoffs. Pese a esto la franquicia quiso otro entrenador.

Kenny Atkinson tomó su lugar luego de pasar los últimos tres años junto a Golden State Warriors. Fue asistente de Steve Kerr en el campeonato de la 2021-22. ¿Su trabajo más destacado como headcoach? La reconstrucción y posterior aparición en Playoffs de los Nets tras la venta de picks en 2012.

«Voy a usar a 10 jugadores en la rotación y quizás use 11», señaló Atkinson en el Media Day 2024. El coach señaló que es algo muy positivo que Cleveland tenga un plantel profundo sobre el cual construir. Mencionó también que lo que viene para la franquicia es asentar la identidad de juego, mantener el nivel en cada noche durante la fase regular y trabajar sobre los ajustes defensivos.

Además, el coach deslizó que el equipo no debe desprenderse de ninguna de sus piezas claves. Espera un subidón de nivel por parte de Darius Garland, mejor acompañamiento junto a Donovan Mitchell y un buen trabajo del par Mobley-Allen.

Una pareja en duda: ¿Garland y Mitchell?

«Tenemos que hacer todo lo que tenemos a nuestro alcance para vuelva al nivel de All-Star«, señaló Koby Altman, gerente general de los Cleveland Cavaliers, en el Media Day 2024. A lo que añadió: «En los Playoffs vamos a necesitar ese backcourt ultra dinámico. Lo fácil sería romperlo, ¿no? Pero, como dije, hay más evidencia de posible éxito de lo que no hay».

Koby Altman es bastante claro. Será una temporada de expectativas y evaluaciones. El escenario ideal es que Darius Garland levante el nivel, muestre una mejor cara y se consolide otra vez como All-Star. Viene de una campaña en la que bajó sus promedios con 18,0 puntos y 6,5 asistencias. Una merma entendible ante el rol significativo de Mitchell como principal portador de balón como anotador.

La esperanza pasa por la tranquilidad que contró Spida. Luego de los tantos rumores sobre una posible salida, renovó su vínculo por tres años y garantizó su contrato para las próximas cuatro temporadas. «Es la primera vez que llegó a un Media Day con la tranquilidad de saber dónde voy a estar», señaló la estrella. Él admitió que está enamorado de la ciudad y comprometido con la causa de tener un equipo más competitivo.

En torno a la ofensiva liderada por la dupla Garland-Mitchell se construye todo. El escolta necesita que el base levante su goleo para tener menos presión en cada faceta ofensiva. Si Garland lo logra, la continuidad está asegurada según lo que dijo el mismo Altman. No obstante, si esto vuelve a no funcionar, febrero puede ser un mes de mucho movimiento para la organización.

Una pareja en duda 2: ¿Allen y Mobley?

Cleveland tendrá una nueva temporada en la que arrancará con el par de Evan Mobley y Jarrett Allen. El primero de ellos empezó a crecer como tirador, algo fundamental para el funcionamiento del par. Allen está consolidado como un pívot tradicional, clave en la defensiva, anotador y reboteador cerca del aro. Mobley, de un estilo similar, lentamente va extendiendo su rango y ensanchando las defensas.

Koby Altman señaló sobre los interiores: «Son la clave de nuestro sistema defensivo. Creemos en ambos. Allen es muy constante en defensa. (…) El crecimiento ofensivo es importantísimo, así que creo que estructuralmente podemos hacer cosas y con suerte tendremos un mejor desempeño». Sobre el desarrollo de Mobley como triplero añadió: «Tiene que hacer sus tiros y nosotros tenemos que darle apoyo a sus decisiones. Se crece desde los intentos».

Evan Mobley comprende que Jarrett Allen le saca una leve ventaja por su constancia defensiva a la hora de inclinarse por uno de los dos. También reconoce la importancia de añadir un tiro exterior al actuar de ala-pívot. Cobrará 224 millones de dólares entre los próximos cinco años y eso le pone más presión al jugador. Él señaló en el Media Day:  «Mi mentalidad es simplemente tirar cuando esté abierto. Tirar con confianza. Lo trabajé en el verano. También la finta y atacar el aro con fuerza».

Esta dupla no podrá ser desarmada durante la fase regular por la renovación de ambos durante la agencia libre. Cleveland se mantendrá enfocado en construir alrededor de ambos y lograr el desarrollo deseado para su coexistencia. Incluso, en algún escenario negativo podrá rotar con Dean Wade para añadirle spacing a su ofensiva.

La expectativa de los Cleveland Cavaliers

«Queremos ganar rondas (plural) de Playoffs. Es algo difícil de conseguir, pero tenemos el plantel y la confianza de poderlo lograr», fue lo que señaló Koby Altman en la presentación de Kenny Atkinson. El despido de J.B. Bickerstaff fue por la falta de éxito en postemporada y eso será lo que esperará del nuevo coach.

Es más fácil decirlo que lograrlo. Cleveland primero deberá mejorar a través de sus estrellas y alcanzar una mejor versión dentro de la cancha. Luego, tendrá que competir con el máximo candidato al título (Boston Celtics), dos de los que mejor se reforzaron (Philadelphia 76ers y New York Knicks) y tres equipos que tienen experiencia ‘profunda’ de Playoffs (Milwaukee Bucks, Indiana Pacers y Miami Heat). Además, Orlando -sin Kentavious Caldwell-Pope- le presentó un verdadero desafío.

La expresión ‘ganar rondas’ de Playoffs pone como meta el llegar a las finales de conferencia como piso. Cleveland no es el máximo candidato a hacerlo. Podrá estar en la disputa, pero luego deberá vencer a rivales que en los papeles muestran un mejor plantel. La proyección de los gerentes generales es un cuarto puesto. El funcionamiento será fundamental para luego tener un mejor desempeño en unos Playoffs 2025 a los que, de no mediar sorpresas, deberían clasificar.

Foto: BVM Sports.
Nota: Fernando Torok.